¿Qué son las especies focales?

Las especies focales son un conjunto de plantas que engloba las necesidades de una gama más amplia de especies, y que ayuda a determinar los atributos espaciales, de composición y de manejo de un paisaje para mantener poblaciones viables en el largo plazo.

El supuesto más importante del concepto es que las especies seleccionadas como focales deben encontrarse entre las más vulnerables a la reducción poblacional a causa de la actividad humana y, por lo tanto, si se conservan con un manejo adecuado del hábitat, las especies menos vulne- rables también estarán protegidas. Las plantas focales se usan principalmente debido a que no es factible realizar estudios ecológicos (fenología, estructura poblacional y estrategias de reproducción y propagación) de todas las plantas de una localidad.

¿Cuáles factores pueden ser limitantes para la identificación de especies focales??

Entre los principales factores limitantes para la identificación de especies focales en el Neotrópico se encuentran la falta de información sobre el estado actual y la distribución geográfica de sus poblaciones biológicas, lo cual es fundamental para establecer el estado actual de la conservación de las especies. Por ejemplo, se estima que en Colombia existen no menos de 40.000 especies de plantas, de las cuáles 26.000 son fanerógamas. Se estima que alrededor de 2 mil 500 de estas especies estarían en peligro de extinción por diversas razones, tales como baja densidad poblacional, alteración o pérdida de hábitats naturales, presión humana y distribución geográfica restringida (endemismo; Calderón et ál. 2002).

¿Por qué es importante el estudio de plantas focales en paisajes fragmentados?

•   El estudio ecológico de las plantas focales permite ?conocer la historia natural y generar oportunidades para la conservación de éstas y otras especies mediante la colaboración de las comunidades locales en la investigación y aplicación de los resultados.

•   La investigación con plantas focales tiene efectos demostrativos y educativos rápidos. En poco tiempo, los resultados de la investigación pueden orientar medidas efectivas de conservación in situ.

•   Este tipo de investigación permite obtener resulta- dos de alto impacto con pocos recursos financieros. ?

¿Cómo seleccionar las plantas focales?

?La selección de un grupo de especies focales entre las plantas de interés para la conservación se puede basar en el grado de amenaza al que están sujetas. Se debe usar como guía el libro rojo de especies amenazadas a nivel mundial por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN 2004). A nivel nacional o regional, se puede trabajar con listas específicas; en el caso de Colombia, se pueden consultar las listas rojas de flora elaboradas por el Instituto Alexander von Humboldt (Calderón et ál. 2002).

El segundo aspecto que se toma en cuenta son los requerimientos esenciales para la supervivencia de las especies en paisajes fragmentados. Lamberck (1997) ha propuesto cuatro categorías que pueden ser de gran utilidad para este tipo de estudios:

1. Especies limitadas por área: se asume que las especies con baja densidad de individuos requieren áreas grandes para mantener sus poblaciones. Este punto se relaciona con el tamaño de la población y distribución geográfica que, a su vez, incluye la diná- mica de dispersión de semillas por mamíferos y aves a través del paisaje.

2. Especies limitadas por recursos: se toman en cuenta los requerimientos de luz y de sustrato de la especie para una regeneración exitosa. Cuando mayor sea el grado de especialización de una especie en cuanto a sus requerimientos microambientales, particularmente durante la etapa del establecimiento, mayor será su vulnerabilidad potencial.

3. Especies limitadas por procesos: en esta categoría se consideran dos aspectos principales. El primero es la intensidad del aprovechamiento al que está sujeta una especie para los casos donde la utilización directa es el proceso de interés. En los paisajes agropecuarios, la explotación excesiva puede amenazar la viabilidad de las poblaciones de especies arbóreas. El segundo aspecto son los sistemas de dispersión de polen y semillas. El método de dispersión de las semillas puede contribuir a la vulnerabilidad de una especie si el proceso es altamente dependiente. Por ejemplo, si la dispersión depende de vertebrados vulnerables o extintos localmente como consecuencia de la cacería y la reducción del hábitat.

4. Características adicionales: Las especies de interés deben ser de especial importancia para la fauna silvestre, con potencial económico en la región o con potencial para ser incorporadas en usos no forestales de la tierra mediante iniciativas de restauración ecológica.