La leche y sus derivados han sido parte fundamental en la dieta del hombre, el consumo de leche de origen animal es el resultado de la domesticación de animales que ocurrió hace más de 10 mil años.

La leche es un alimento complejo que contiene numerosos ingredientes. Muchos de los componentes de la leche no trabajan de forma aislada, sino que interactúan con otros constituyentes, los cuales están involucrados en algunos de los procesos biológicos del organismo. El consumo de leche está asociado a la calidad de la dieta por su alto contenido de nutrientes, como una gran fuente de energía con respecto a su contenido de grasa, por esta razón la leche juega un papel importante en la dieta de los bebes y los niños quienes consumen bajas cantidades de energía porque la disponibilidad de alimentos de origen animal está limitada.

La leche hace un aporte importante de nutrientes requeridos para el sostenimiento de las funciones vitales a través de su consumo, ya que aporta calcio, magnesio, selenio, riboflavina, vitamina B12 y ácido pantoténico. La leche y los productos lácteos, pueden ser una fuente importante de zinc y vitamina B12 en los niños que presenten un alto riesgo en deficiencia de micronutrientes. La disponibilidad de algunos nutrientes de la leche dentro del cuerpo, por ejemplo calcio, es alto comparado con otros alimentos dentro de la dieta. (Lea: Adulteraciones frecuentes en la leche y otros productos lácteos)

Aspectos como la salud y la nutrición en los primeros tres años de vida son importantes para el crecimiento y desarrollo de los niños con trastornos en el crecimiento ocurridos durante este periodo. Se ha demostrado que un alto consumo de alimentos de origen animal, está asociado con un mejor crecimiento, el estado de los micronutrientes, el rendimiento cognitivo, el desarrollo motriz y la actividad en los niños, aunque los efectos en las funciones  y actividades cognitivas fueron más pronunciados en niños que consumieron mas carne que leche. La leche de vaca es una fuente de vitamina B12, un micronutriente comúnmente deficiente en poblaciones que consumen bajas cantidades de alimentos de origen animal, lo cual puede ayudarles a estas poblaciones a mejorar su estado nutricional. Además, la leche se puede utilizar como un vehículo para los micronutrientes.

Se han realizado estudios en los cuales se demuestra que en los países desarrollados se encuentra una relación positiva entre el consumo de leche y el crecimiento de los niños en pre-escolar. En Latinoamérica por ejemplo se ha demostrado que el consumo de leche fue asociado a una mayor altura en los niños, mientras que la ingesta de carne, huevos, pescado y aves de corral solo se asociaron con aumentos en la estatura en muy pocos casos.

Las dietas que incluyen un alto porcentaje de alimentos de origen animal se ven reflejados en una mayor altura en los niños, a comparación de dietas con bajos contenidos  de proteína animal. (Lea: Beber leche mejora la memoria)

La leche juega un papel importante en la lucha contra la desnutrición a nivel mundial, ya que una dieta que contiene leche o derivados lácteos aporta de un 25 a un 30% de proteína requerida diariamente, lo cual ha influido bastante en el aumento de peso de los niños con problemas nutricionales además de un mayor crecimiento en edades desde los seis meses hasta los cinco años.

La amplia variedad en los tipos de leche (descremada, deslactosada, fortificada) junto con sus derivados, permite que el consumo de este tipo de productos sea representativo dentro de la población, involucrando desde los bebes hasta los adultos mayores, ya que los beneficios para la salud humana son claves para el desarrollo y el crecimiento  de los niños, fortalecimiento de las estructuras óseas y musculares, además de la cantidad de micronutrientes que aporta los cuales hacen parte de las funciones biológicas del organismo.

La importancia de la leche y los productos lácteos dentro de la dieta de las personas involucra factores culturales, gastronómicos y nutricionales, que han hecho parte del proceso de desarrollo y crecimiento de la población favoreciendo su salud y el desempeño en las labores cotidianas, por lo cual se consideran productos de alta importancia dentro de la alimentación de la humanidad, el impacto que han tenido dentro de la sociedad ha sido clave en el estilo de vida para lograr satisfacer sus necesidades, lograr un consumo representativo y ser parte de la cotidianidad de las personas.

Fuente: Subgerencia Cadenas Productivas de Fedegán-FNG