A pesar de los avances en salud animal, miles de terneros mueren cada año por errores evitables en el manejo de la diarrea neonatal. Ganaderos y veterinarios se enfrentan a una realidad desconcertante: la diferencia entre salvar o perder una vida muchas veces no depende del acceso a medicamentos, sino del conocimiento práctico y la correcta aplicación del tratamiento.

En muchas explotaciones ganaderas, la escena se repite mes tras mes: un ternero presenta síntomas de diarrea, se le administran rehidratantes orales, incluso antibióticos, y sin embargo, muere. La frustración del ganadero y el veterinario es evidente, especialmente cuando las necropsias no arrojan resultados concluyentes o revelan enfermedades oportunistas como neumonía o peritonitis.

El problema, como señaló el especialista Juan Vicente González-Martín, no es la falta de tratamientos eficaces, sino los errores frecuentes en su aplicación. (Lea en CONtexto ganadero: Conozca los diferentes tratamientos para la diarrea en terneros)

Una de las principales causas de mortalidad es la deshidratación progresiva, que se agrava cuando no se reponen correctamente los líquidos perdidos. Un ternero de 50 kg con diarrea puede perder hasta 3 litros diarios, además de los 3,5 litros necesarios para su mantenimiento fisiológico.

Lo anterior implica una necesidad total de hasta 9,5 litros diarios entre leche y rehidratantes. Sin ese volumen, el animal cae en un estado crítico que solo puede revertirse con intervención intravenosa, algo que no siempre llega a tiempo.

Uno de los errores más comunes en el manejo de la diarrea neonatal es asumir que cualquier rehidratante sirve o que basta con administrar un par de litros diarios. Muchas instrucciones comerciales recomiendan dosis insuficientes o incluso prácticas contraproducentes, como mezclar el rehidratante con la leche.

Sin embargo, este enfoque, lejos de ayudar, puede empeorar la deshidratación y llevar al ternero a una situación irreversible.

La clave está en entender qué es lo que realmente rehidrata: el agua. El rehidratante tiene la función de facilitar la absorción intestinal del líquido, gracias a su contenido en glucosa y sodio, pero si no se suministra la cantidad total adecuada de agua, el esfuerzo será inútil. Además, el intestino dañado por la diarrea no puede absorber agua pura, por lo que el equilibrio correcto de electrolitos es esencial para salvar vidas.

La leche no debe faltar

Otro punto crítico es la suspensión de la leche durante la diarrea, una práctica aún común pese a que los terneros, como los bebés humanos, necesitan seguir alimentándose.

Retirar la leche no solo priva al animal de nutrientes esenciales, sino que retrasa la recuperación intestinal y favorece el deterioro físico.

El intestino se regenera gracias a la leche presente en su luz, y sin ella, la mucosa no puede sanar. Además, los rehidratantes no aportan la energía ni los nutrientes necesarios para sostener al animal.

Cuando se limita el consumo de leche, el ternero entra en un estado de desnutrición que debilita su sistema inmune y abre la puerta a infecciones secundarias como sepsis, encefalitis o artritis.

Formulación correcta

La formulación del rehidratante también juega un papel fundamental, pues debe incluir glucosa o dextrosa, cloruro sódico, cloruro potásico y al menos un antiácido eficaz (como bicarbonato, acetato o propionato).

También es deseable que contenga aminoácidos como glicina o alanina, que potencian la absorción. Si el rehidratante lleva bicarbonato, debe espaciarse de la leche para no interferir en la digestión.

Cada componente tiene una razón fisiológica para estar presente, y su ausencia o exceso puede marcar el destino del animal.

Aunque la prevención mediante vacunación, calostrado y buen manejo reduce significativamente la incidencia de diarrea, los casos seguirán apareciendo. La diferencia entre un ternero que sobrevive y otro que muere radica, muchas veces, en aplicar correctamente lo que ya sabemos. (Lea en CONtexto ganadero: 7 tipos de diarrea en terneros)