Un estudio pionero en Latinoamérica, liderado por estudiantes de zootecnia de Uniagraria y pasante de Fedegán-FNG, descubrió que la leche bovina de Cundinamarca contiene fitoesteroles con propiedades beneficiosas para la salud humana. Sus hallazgos abren una nueva línea de investigación sobre el valor nutracéutico de la leche colombiana.

En medio de la pandemia de 2020, mientras cursaba su primer semestre de zootecnia en Uniagraria, Carlos Garcés decidió unirse a un semillero de investigación. Lo que empezó como una curiosidad terminó convirtiéndose en una tesis meritoria y en uno de los pocos estudios en el mundo sobre fitoesteroles en leche bovina.

La idea surgió a partir de una conversación familiar. “Mi hermana está en Australia y ella me comentó que allá vendían leche enriquecida con fitoesteroles, que dicen que baja el colesterol en la sangre. Desde ahí empecé a indagar, y me di cuenta de que la leche sí tenía esas propiedades”, recuerda Garcés, hoy pasante del Tecnigán Cundinamarca de la Federación Colombiana de Ganaderos (Fedegán-FNG).

Esa curiosidad lo llevó a investigar si los fitoesteroles, compuestos vegetales conocidos por bloquear el colesterol malo, podrían encontrarse de forma natural en la leche bovina. (Lea en CONtexto Ganadero: Perspectivas del sector lácteo colombiano para 2025)

De la idea al laboratorio

El camino no fue fácil. A nivel mundial solo existen cuatro investigaciones sobre fitoesteroles en leche, y ninguna se había hecho en América Latina. En Colombia, no existía una técnica científica para medir estos compuestos en leche.

Todo comenzó a tomar forma en una clase del profesor Olber Ayala, subdirector de Ciencia, Tecnología e Innovación de Fedegán-FNG. Allí, Garcés conoció a César Guzmán, experto en el tema, con quien inició un trabajo conjunto. Luego se unió su compañera Andrea Georgina Cortés, también estudiante de zootecnia.

El equipo amplió alianzas: la Universidad Nacional de Colombia, a través de los docentes Carlos Narváez y Mónica Ávila, se integró al proyecto. Gracias a ellos, fue posible importar estándares internacionales para medir los fitoesteroles con precisión.

Seleccionaron ocho fincas de Cundinamarca, ubicadas entre zonas de sabana y subpáramo, con vacas de razas holstein y normando, en sistemas lecheros especializados y tradicionales. Las muestras de leche y pasto fueron analizadas por Agrosavia y la Universidad Nacional, lo que permitió obtener resultados inéditos para el país.

Colombia en el mapa científico

Los análisis cromatográficos confirmaron la presencia de brassicasterol, un fitoesterol con propiedades antiinflamatorias y antitumorales. Este compuesto fue el más abundante en todas las muestras. (Lea en CONtexto Ganadero: Alternativas para los ganaderos ante la crisis lechera y cárnica)

Según el informe final, “el brassicasterol fue el único fitoesterol identificado en las muestras de leche bovina analizadas, confirmando su presencia consistente en las ocho fincas evaluadas en el departamento de Cundinamarca”. Además, se halló que la leche colombiana tiene niveles de colesterol más bajos que los reportados en países como Alemania, Polonia y Letonia.

Los datos son contundentes: las concentraciones de colesterol oscilaron entre 51,8 y 91,8 mg/L, muy por debajo de los valores europeos. En contraste, el brassicasterol representó entre 4,6 % y 8,5 % del colesterol total, una proporción superior a la de estudios internacionales.

El estudio también evidenció que a mayor contenido proteico en los pastos, mayor es la concentración de fitoesteroles en la leche.

“En lecherías especializadas encontramos más contenido de fitoesteroles, y entre mayor fibra, mayor contenido de brassicasterol”, explica Garcés.

Leche con futuro

Los resultados abren una nueva línea de investigación nutracéutica: explorar el potencial funcional de la leche bovina colombiana como alimento que no solo nutre, sino que también promueve la salud cardiovascular.

“Las concentraciones de brassicasterol encontradas fueron superiores a la suma total de fitoesteroles reportados en estudios previos”, concluye el informe. Esto sugiere que los sistemas productivos locales, el tipo de pasto y las condiciones ambientales del trópico alto influyen positivamente en la calidad lipídica de la leche.

En palabras de Garcés, este es solo el comienzo: “Este es un primer estudio, falta muchas variables por estudiar, como la raza, la suplementación, el tipo de trópico y también en otras especies”.

Con su carácter pionero, este proyecto no solo posiciona a Cundinamarca y a Colombia en la investigación ganadera internacional, sino que también invita a mirar la leche con otros ojos: no solo como fuente de proteína y calcio, sino como una bebida con propiedades funcionales que podrían mejorar la salud humana.