En nombre que los investigadores le dieron a esta especie hace honor a un apóstol de la botánica en el país: el profesor León Morales Soto, quien a pesar de estar jubilado todavía recorre el campus curioseando como si fuera un estudiante en medio de árboles, arbustos, palmas o cualquier planta que llame su atención.

La orquídea Lepanthes leonmoralesii es una nueva especie para la ciencia. Fue encontrada en los bosques altoandinos de Santander y Norte de Santander y sus rasgos morfológicos la diferencian de otras orquídeas del mismo género.

El hallazgo fue realizado por investigadores de las universidades de Antioquia, de Caldas y la Industrial de Santander (UIS). La especie se identificó en los bosques de niebla de los municipios de Chinácota (Norte de Santander) y de San Andrés y Molagavita (Santander), en donde los investigadores confirmaron que la flor presentaba características morfológicas únicas que la convierten en un nuevo registro para la ciencia.

El nombre de esta nueva especie hace honor a un apóstol de la botánica en Colombia: el profesor León Morales Soto, de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Medellín, tanto por su legado en las ciencias como por la formación de varias generaciones de investigadores.

El nombre, un homenaje a un gran estudioso de la botánica

La institución destacó que pocos científicos conocen la flora colombiana con tanto detalle como el ingeniero forestal Morales, docente jubilado a quien todavía es común verlo recorriendo el campus El Volador con una cámara al hombro y la mirada puesta en árboles, arbustos, palmas o cualquier planta que despierte su curiosidad.

“Su interés por la botánica sigue tan intacto como cuando era estudiante. Con frecuencia camina por el campus como si aún buscara un árbol sin clasificar o una semilla desconocida, una dedicación de 40 años que también dio origen al Arboretum y Palmetum de la Sede Medellín que lleva su nombre, uno de los espacios verdes más representativos de la universidad”, indicó la UNAL.

Fue precisamente ese legado el que inspiró a sus antiguos estudiantes y colegas que descubrieron la nueva orquídea a bautizar esta especie como L. leonmoralesii, un reconocimiento a sus aportes a la botánica, la silvicultura urbana y la formación de profesionales dedicados al estudio de la flora colombiana.

Según la Universidad Nacional de Colombia varios de los investigadores que participaron en el descubrimiento fueron alumnos del profesor Morales en cátedras como Dendrología y Silvicultura Urbana, quienes con este homenaje quisieron agradecer la pasión por el reino vegetal que el profesor les transmitió durante su formación y destacar su trabajo en la investigación, la docencia y la divulgación de la riqueza vegetal del país.

“Me cogieron por sorpresa. No tenía ni idea de que estaban preparando este homenaje. Para alguien que ha dedicado su vida a la botánica, a los árboles, las palmas, los musgos, los helechos, las orquídeas, y en general al estudio de las plantas, este reconocimiento tiene un valor inmenso. Como les decía a los participantes en el nombramiento, esto es casi como ganarme un Oscar”, contó el profesor Morales.

Una especie única entre los bosques de niebla

Los investigadores explicaron que el género Lepanthes agrupa algunas de las orquídeas más pequeñas del mundo y también uno de los grupos con mayor diversidad en los Andes tropicales. Colombia alberga más de 400 especies, muchas de ellas restringidas a bosques de montaña y con distribuciones muy limitadas.

“La nueva especie se encontró durante las varias expediciones botánicas a los bosques altoandinos de Santander y Norte de Santander. Aunque a primera vista se asemejaba a otras especies del género, un análisis detallado de sus estructuras florales confirmó que se trataba de un taxón no descrito hasta ahora”, expresaron.

Entre los rasgos que la distinguen están la forma de sus pétalos y sépalos, así como características particulares del labelo (la estructura más especializada de la flor de las orquídeas), diferencias suficientes para reconocerla como una nueva especie para la ciencia.

Tras comparar los ejemplares con colecciones botánicas nacionales e internacionales y revisar la literatura especializada, los investigadores descartaron que la flor correspondiera a alguna especie ya registrada. Ese proceso permitió validar oficialmente el hallazgo y describir la orquídea L. leonmoralesii.