Un estudio reciente reveló que el sonido característico de estos equinos combina dos tonos generados por mecanismos distintos. El hallazgo abre nuevas pistas sobre cómo expresan emociones y recuerda que incluso animales domesticados desde hace milenios aún guardan secretos biológicos.

Durante más de 4.000 años los caballos han acompañado al ser humano en el trabajo rural, el transporte y la producción ganadera. Sin embargo, su forma de comunicarse sigue siendo en gran parte un misterio. (Lea en CONtexto ganadero: Cómo entender a los caballos y cómo influye el no tener cuernos)

Ahora, una investigación internacional publicada recientemente ha descubierto que el relincho, uno de los sonidos más reconocibles del campo, no es un simple llamado, pues en realidad combina dos frecuencias distintas que los animales producen al mismo tiempo para transmitir información sobre su estado emocional.

Para cualquier ganadero o criador, el relincho es parte del paisaje sonoro cotidiano, ya que puede escucharse en el corral, en la caballeriza o cuando un caballo responde a la presencia de otros animales. Pero detrás de esa manifestación sonora aparentemente simple hay una estructura vocal sorprendentemente compleja.

El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, describe el relincho como un fenómeno llamado bifonación, es decir, una vocalización que contiene dos componentes de frecuencia independientes: uno grave y otro agudo.

En los mamíferos grandes, lo habitual es que los sonidos sean graves porque a mayor tamaño corporal, mayor suele ser la laringe, lo que produce vocalizaciones de menor frecuencia. El caballo rompe parcialmente esa regla.

Según la investigadora Elodie Briefer, de la Universidad de Copenhague, el relincho se compone de dos frecuencias muy diferentes que el animal puede emitir al combinar un silbido a través de la laringe con la vibración de las cuerdas vocales, algo comparable a lo que ocurre cuando un humano canta.

“Esas dos frecuencias son importantes para los caballos, ya que transmiten diferentes mensajes sobre sus emociones y ahora hay pruebas convincentes de que se producen por mecanismos distintos”, explicó la científica.

Doble voz

Para comprender el origen de ese sonido tan particular, los investigadores analizaron la anatomía vocal de los animales, datos clínicos y registros acústicos. El trabajo combinó herramientas de la medicina veterinaria con métodos de la física acústica.

El componente grave del relincho es relativamente conocido, ya que se produce por la vibración de las cuerdas vocales, igual que ocurre cuando un humano canta o cuando un gato maúlla.

La incógnita estaba en el tono agudo, por eso los resultados muestran que ese sonido surge de un silbido laríngeo, un mecanismo similar al que utilizan las personas cuando silban, aunque en el caso del caballo el flujo de aire que genera se produce dentro de la laringe del animal.

Este mecanismo permite que ambos tonos se superpongan, generando la bifonación que caracteriza al relincho.

Factor diferenciador

Los investigadores destacan que algunos roedores pequeños, como ratas y ratones, pueden producir silbidos laríngeos. Sin embargo, el caballo se convierte en el primer mamífero de gran tamaño en el que se ha documentado esta capacidad.

Más aún, es la única especie conocida que puede generar ese silbido al mismo tiempo que vibra las cuerdas vocales.

El hallazgo también tiene un matiz evolutivo interesante. Otros equinos, como burros y cebras, parecen carecer del componente agudo del relincho, lo que sugiere que los caballos desarrollaron adaptaciones vocales particulares.

Para los científicos, esta capacidad podría haber evolucionado como una forma de transmitir múltiples mensajes al mismo tiempo dentro del grupo. (Lea en CONtexto ganadero: 6 datos sobre caballos que probablemente desconocía)

David Reby, investigador de la Universidad de Lyon/Saint-Etienne y coautor del estudio, indicó que “comprender cómo y por qué ha evolucionado la bifonación es un paso importante para dilucidar los orígenes de la asombrosa diversidad del comportamiento vocal de los mamíferos”.

Para quienes trabajan diariamente con caballos, este tipo de hallazgos abre una perspectiva distinta sobre animales que parecen bien conocidos.