Subproductos con lactosa sirven para producir combustible de vehículos

A la leche y sus derivados se le han atribuido muchos subproductos para diferentes industrias, una de las más recientes es la de los combustibles para vehículos.

La Asociación de Productores de Leche de Michigan (MMPA, por sus siglas en inglés) se ha asociado con Dairy Distiller, una destilería canadiense, para transformar en combustible de etanol para vehículos los subproductos con lactosa elaborados por la industria láctea del estado, según publica el portal mundolacteo.es

La asociación estadounidense anunció recientemente su acuerdo con la empresa canadiense, con sede en Ontario y muy conocida por su línea de licores Vodkow. La elección de esta destilería no es casual. Dairy Distiller se diferencia de otras compañías del sector por su modo de elaborar vodka, porque incluye una sustancia llamada permeado de leche, según una nota publicada en el portal mundolacteo.es

Este subproducto lácteo se obtiene durante el proceso de ultrafiltración en la elaboración de múltiples derivados de la leche y en su composición abunda la lactosa, un tipo de azúcar natural. Según explica la destilería, basta con agregar un poco de levadura al permeado de leche para comenzar un proceso de fermentación e iniciar la producción de etanol.

Si bien la empresa canadiense convierte de manera rutinaria el alcohol neutro resultante en alguno de sus productos de vodka o derivados, el proceso de transformación del lácteo en etanol llamó la atención de la MMPA.

La asociación produce anualmente más de 14.000 toneladas de permeado de leche en sus instalaciones de la ciudad de Constantine y la mayoría de ellas se destinan actualmente a la elaboración de pienso, que se emplea de nuevo en el ganado. (Lea en CONtexto ganadero: Investigan cómo generar energía a partir del lactosuero)

Millonaria inversión

La MMPA ha invertido más de 41 millones de dólares en sus instalaciones para construir una planta de producción de combustible con base de etanol, con una ayuda económica de 2,5 millones de dólares del Fondo Estratégico de Michigan.

Según las estimaciones de la asociación, la planta podrá producir alrededor de 8 millones de litros de etanol al año gracias a la aportación de permeado lácteo. Esto, posteriormente, se mezclará con otros suministros de combustible para el transporte. El resultado será suficiente como para compensar 14.500 toneladas de emisiones de carbono.

La Asociación de Productores de Leche de Michigan calcula que este combustible con base láctea podría convertirse en el etanol de menor intensidad de carbono disponible, consiguiendo incluso reducir su propia huella de carbono hasta un 5 %. Esto ayudaría a compensar las emisiones de gases que la industria láctea representa en Estados Unidos, que suponen un 2 % sobre las totales, según reconoce la misma asociación.

El Aston Martin, de Carlos III de Inglaterra, funciona con “excedente de vino blanco inglés y suero de la leche empleado para la fabricación de queso”, según ha reconocido el monarca en una entrevista con la BBC.

El rey británico, que adquirió este coche en noviembre de 1970, ordenó una remodelación del sistema de combustión del automóvil para que este pudiese funcionar con un 85 % de etanol y un 15 % de combustible derivado de petróleo. (Lea en CONtexto ganadero: El suero de queso como sustrato para generar biogás)

El bioetanol E85 elaborado con los residuos lácteos y vinícolas fue también desarrollado por orden directa de Carlos III de Inglaterra en 2018, cuando era príncipe. El medio ambiente y la huella de carbono son algunas de las mayores preocupaciones del monarca británico.