La extinción de los rinocerontes blancos del norte

La extinción de una raza se parece a esto: rodillas débiles, esperma incapaz de fecundar, quistes ováricos. Sólo quedan 5 rinocerontes blancos del norte. Su desaparición es inevitable.

Los científicos y defensores del medio ambiente esperan que un día se los pueda resucitar de forma artificial, que se puedan concebir por fecundación in vitro "bebés rinocerontes probeta" que se implantarán en madres portadoras de otra subespecie.

Pero antes, los rinocerontes blancos del norte morirán uno por uno. "Solo quedan 5, están muy cerca de la extinción", cuenta Jan Stejskal, del zoo checo de Dvur Kralove. (Lea: Declaración internacional contra el comercio de especies amenazadas)

"Quiero pensar que queda una esperanza de salvarlos. Lo mejor que podemos hacer es recoger esperma y óvulos para futuras fecundaciones in vitro y esperar a que la tecnología esté lo suficientemente desarrollada para darnos una oportunidad de reproducirlos", prosigue Stejskal.

Los 5 representantes de esa subespecie, víctima de los conflictos que asolaron durante décadas su zona endémica, África Central, siguen vivos gracias a ese parque zoológico. El establecimiento consiguió 6 ejemplares en los años 70 en Sudán, algunos de los cuales tuvieron descendencia. El zoo es propietario de los 5 últimos rinocerontes blancos del norte, que están repartidos en 3 continentes. Uno sigue en Dvur Kralove, otro está en el zoológico californiano de San Diego, y el tercero, en la reserva keniana de Ol Pejeta, cerca de su hábitat natural.

Todas las esperanzas están puestas en los óvulos y el esperma congelados en los últimos años, cuando las posibilidades de ver una reproducción natural se fueron desvaneciendo poco a poco. (Lea: Caza de rinocerontes casi supera nacimientos, alertan ecologistas)

Sudan, que vive con las hembras Najin y Fatu en Ol Pejeta, reserva de 35 mil hectáreas en el centro de Kenia, es el último macho. A sus 43 años, ha superado la esperanza de vida de los rinocerontes y su esperma ya no es muy efectivo. De todas formas, Najin, de 25 años, no puede ser montada, ya que sus patas traseras son demasiado débiles. Y fracasaron todos los intentos de fecundar a Fatu, la cría de Najin, de 14 años.

En San Diego, Nola ya no es fecunda. Y en Dvur Kralove, Nabire, de 31 años, tiene quistes ováricos.

Cuerno lucrativo

Los 3 rinocerontes blancos de Ol Pejeta llegaron en 2009. El zoo checo pensaba que, al acercar a los animales a su hábitat natural, se reproducirían mejor.

Pero no fue así.  "Hicimos cierto número de apareamientos y, en un momento dado, de verdad pensamos que Fatu estaba preñada", cuenta el doctor Peter Morkel, un veterinario experto en rinocerontes que trabaja para el grupo de defensa de los animales Back to Africa. "Creo que estuvimos muy cerca" de conseguirlo, dice. (Lea: Rinocerontes, elefantes y tiburones en agenda de reunión sobre especies amenazadas)

Fatu, la más joven de los rinocerontes blancos del norte, será seguramente la última representante de su raza. "Hay posibilidades de que asistamos a la desaparición de una especie. Esa es la realidad, morirán aquí", resume Richard Vigne, director general de la reserva keniana.

"Es un símbolo de lo que los humanos le hacen al planeta, no sólo concierne a los rinocerontes", asegura. "Esto pasa con todo tipos de animales, grandes y pequeños, en todo el planeta", prosigue, lamentando las décadas de pasividad ante este desastre. 

La extinción del rinoceronte blanco del norte se nota más simplemente porque es un animal imponente.

En todas partes, el hombre amenaza a los rinocerontes, víctimas de la caza furtiva. El cuerno del animal se vende por más de 55 mil euros el kilo en Asia, sobre todo en China y en Vietnam, donde se cree que tiene propiedades medicinales. En realidad, sólo tiene keratina, la misma sustancia que compone nuestras uñas. 

El rinoceronte blanco del norte se vio aún más afectado porque en sus territorios tradicionales -República Centroafricana, Chad, República Democrática del Congo, Sudán del Sur- se crearon amplios territorios al margen de la ley, a raíz de los diversos conflictos que sufrieron.

"El hombre es totalmente responsable" de su extinción, explica Vigne. (Lea: México intentará primera reproducción de rinoceronte negro en América Latina)

Los rinocerontes llevan unos 26 millones de años en nuestro planeta. Hasta mediados del siglo XIX, había cerca de un millón en África. Hace una década, el rinoceronte blanco del norte ya sólo existía en cautiverio y pronto seguirá la senda del rinoceronte negro occidental, desaparecido en 2011.

"Como perder a un hijo"

Algunos se preguntan por qué resucitar a la especie en el futuro, si no podrá vivir en la naturaleza. "Si sólo deben ser especímenes de museo en los zoológicos, entonces más vale dejarlos desaparecer", considera Rob Brett, director regional de la ONG Africa at Fauna and Flora International.

Aunque todo parece demostrar lo contrario, Mohamed Doyo, guardabosques que se encarga de Sudan, Najin y Fatu, quiere seguir pensando que lograrán reproducirse de forma natural.

Cuando habla, los rinocerontes lo escuchan. Dan un paso hacia atrás ante visitantes poco a gusto con la cercanía de animales tan voluminosos. Luego, van a descansar, o se dirigen, pesados, hacia su comida.

"Perder a un animal será como perder a un hijo", dice, muy cerca de Fatu, que da buena cuenta de los 4 kilos de zanahorias y plátanos que le acaba de lanzar.

Aquí también hay que disuadir a los cazadores furtivos. Así que por la noche, unos guardias armados vigilan y, para evitar la codicia, se les han cortado los cuernos a los rinocerontes.