Chachafruto: todo lo que necesitas saber sobre sus características y cultivo

El chachafruto es un árbol con un sistema de raíces prominente y nódulos que le permiten tomar nitrógeno del suelo. Es exigente en recursos hídricos y requiere suelos de pH entre 5.0 y 7.0. La siembra se realiza con semillas escogidas directamente del árbol y la germinación se inicia a los 11 días.

De acuerdo con un trabajo investigativo de la UNAD, en cabeza de Luis Orlando Villamil, el chachafruto es una especie de árbol que pertenece al género Erythrina, el cual se caracteriza por presentar un sistema de raíces prominentes y la capacidad de establecer simbiosis con bacterias del suelo para obtener nitrógeno. La especie en cuestión, Erythrina edulis, puede alcanzar alturas de hasta 14 metros y diámetros de copa de hasta siete metros. Sus ramificaciones secundarias presentan espinas a manera de aguijones cortos y las hojas son pinadotrifoliadas, semicoriáceas y con espinas no suberizadas en hojas maduras. (Ver: Las bondades del chachafruto como alimento bovino y cerca viva)

El tallo principal es leñoso y al igual que las ramificaciones secundarias presentan espinas a manera de aguijones cortos. El diámetro del fuste es de unos 24 cm. pero puede alcanzar diámetros de 37 cm. en árboles adultos de unos 25 años y hasta 47 cm. en árboles de 40 años. La distribución de las hojas es alterna. El color de las hojas es verde claro y se caen en buena parte cuando inicia la floración.

La distribución natural y cultivada del chachafruto se encuentra en la cordillera de los Andes, siendo una especie pionera y colonizadora en aquellos lugares donde la selva subandina ha sido derribada. Crece bien en suelos de textura suelta franco-arenosa y en suelos pesados con drenaje suficiente, siendo necesario un pH entre 5.0 y 7.0 para su establecimiento adecuado. Requiere valores de precipitación de 1.500 a 2.000 mm de lluvia al año, bien distribuidos, y en zonas más secas es necesario aplicar riego al menos en los primeros diez meses de su establecimiento.

Siembra y propagación del chachafruto

La siembra y propagación del chachafruto se puede realizar mediante semilla, la cual debe ser de buen tamaño, sana y escogida directamente del árbol. La germinación de la semilla se inicia a los 11 días de su siembra en bolsa de polietileno y a los 60 días se tiene en vivero una plántula de 40 centímetros de altura lista para llevar al campo. (Ver: El chachafruto en los sistemas silvopastoriles)

El chachafruto se puede cultivar asociado con otras especies como café y lulo, con distancias de 8m entre árboles y 2m entre plantas de lulo o de café.

El chachafruto produce frutos a partir de los 27 meses de edad, con una producción promedio a esta edad de 27 kilos por árbol al año. En cultivos a libre crecimiento con 156 árboles por hectárea sembrados a 8 x 8 metros de distancia, se tiene en la primera cosecha una producción de 4.2 toneladas por hectárea por año. En árboles de más de 10 años de edad la producción promedio por árbol al año es de 170 kilos de fruto.

Calidad nutritiva y características nutricionales

Las hojas, la cascara del fruto y las semillas contiene mayor contenido proteico que los pastos, las hojas de cámbulo, el fríjol canavalia y la yuca, con propiedades similares al Matarratón y el quiebrabarrigo, propiedades que lo convierten en una especie base para la alimentación animal. Como ración media en bovinos se puede suministrar 20 kgs de fruto crudo incluyendo cascara y semilla, así como el suministro de forraje en hojas y ramas en la misma proporción.