En tierras secas de Australia buscan criar más de 100 000 cabezas de ganado wagyu

Un empresario de Singapur está impulsando un proyecto en Pilbara, una región árida y tropical de Australia, con ganado de la raza japonesa para producir hasta 7500 ejemplares por año en 2025 y obtener hasta 3 000 millones de dólares australianos ($8,3 billones) en los próximos 15 años.

Bruce Cheung, propietario de la Pardoo Beef Corporation, ha destinado hasta la fecha AUD $ 75 millones (más de $209 000 millones), tras haber adquirido la estación Pardoo de 200 000 hectáreas en 2015, en el noreste de Australia.

La estación ha sido noticia por ser pionera en sistemas de riego por aspersión que proporcionan pastos perennes, antes para ovinos y ahora para un hato de ganado wagyu. (Lea: ¿En qué se parecen la carne de ganado Wagyu, el coco y el durazno?)

El empresario escogió la raza ganadera más asociada a ganaderías élite, a pesar de que que la región se apoya en gran medida en ganado Bos indicus, que tiene mayor resistencia a la sequía y generalmente se comercializa más en la exportación de animales vivos.

“Hasta ahora, hemos invertido $ 75 millones, que incluye granjas de genética y el desarrollo del hato. Si la región y el gobierno nos permiten continuar nuestro viaje, estamos preparados para duplicar eso y dentro de 15 años valdría $ 3 mil millones”, dijo Cheung al portal ABC.

Cinco años en desarrollo

Hace cuatro años, Pardoo tenía 10 000 cabezas de ganado. Ese número ya se ha duplicado y se espera que se incremente hasta seis veces. (Reportaje: De Japón a Colombia: El recorrido del Wagyu para llegar a nuestra tierra)

En 2019, la profesora principal y economista de la Escuela de Agricultura de la Universidad de Australia Occidental, Elizabeth Petersen, realizó una investigación sobre los beneficios económicos de Pardoo Beef Corporation.

El informe encontró que durante un período de 15 años, la empresa aumentaría su número de existencias a aproximadamente 123 000 cabezas y cambiaría el enfoque de la industria de las razas cebú a ganado wagyu principalmente de alto valor.

Respecto a este resultado, Cheung manifestó que la compañía estaba en camino de alcanzar esos números: “Actualmente tenemos 22 000 cabezas de ganado, de las cuales 8000 son de pura raza y el resto son animales cruzados de Bos indicus”.

A medida que avanza el proyecto, la idea es obtener ejemplares wagyu puros por absorción en la sexta o séptima generación y aumentar el hato a 100 000 cabezas, lo cual requiere grandes inversiones, especialmente para afrontar las fuertes temporadas secas.

El clima, uno de los mayores desafíos

Uno de los desafíos más grandes son las variables condiciones climáticas, pues cuando llueve en Pilbara, llueve a cántaros, aunque son tierras áridas y desérticas de color rojo, y en el verano aumentan las poblaciones de langostas.

Aproximadamente a 30 kilómetros al norte de la granja, hay 20 pivotes centrales de riego por aspersión, donde se cultiva el forraje para proteger al ganado contra la sequía. Sin embargo, reconocen que eso no es garantía de protección.

“No estábamos preparados en los primeros días, y de hecho tuvimos un golpe bastante malo hace unas tres temporadas. Aprendimos a través de un ejercicio muy doloroso, y nos ha retrasado casi media temporada”, contó.

Cheung también reveló la fumigación era parte del programa de gestión: “Es importante no rociar sobre los pivotes porque afecta a nuestro ganado. Tenemos que tratar de localizar las larvas muy pronto en los pastizales”.

Y añadió: “Una cosa que tenemos que hacer ahora de forma estacional es estar constantemente en una base de corte y acarreo en lugar del soporte y pasto normal, donde tenemos que cortar el alimento y almacenarlo, lo que también tiene sus dificultades”.

La escasez de personal ha sido otro de los grandes desafíos, pues Cheung admitió lo difícil que era reclutar y asegurar trabajadores calificados a largo plazo en Pilbara.

Precios y mercados

Los machos wagyu adultos pueden pesar hasta 950 kg, y con la carne veteada de clase mundial que se vende hasta por 500 dólares el kilogramo en restaurantes, las previsiones del empresario singapurense podrían hacerse realidad en el plazo estimado.

Sin embargo, Cheung dijo que los precios suben y bajan: “Como la mayoría de las razas, el wagyu ha pasado por ciclos. Hace tres años hubo una baja en el este impulsado por el exceso de oferta de los primeros productos cruzados de F1 wagyu que hizo bajar el precio”.

Y agregó: “Ahora estamos en plena recuperación, pero estamos preocupados porque el precio se disparó demasiado rápido. Creo que, como productores primarios, siempre queremos una tendencia alcista, pero una constante y lenta, no un pico y un valle enormes”.

Para 2028, Asia representará el 56 % de las importaciones mundiales de carne y, con la presencia de Cheung en la región, su intención es que Australia occidental participe en ese mercado. (Lea: Wagyu, una raza que sigue ganando adeptos en Colombia)

“Actualmente, nuestro mercado más grande es China, pero estamos reduciendo nuestra dependencia en un mercado. Toma alrededor del 51 % de nuestro producto. Probablemente moveríamos ese número de regreso al 33 % en 2022”, expresó.

“También estamos en mercados como Hong Kong, Tailandia, Oriente Medio, Singapur, Filipinas, Corea, Japón, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y estamos en conversaciones con Indonesia”, manifestó el empresario de Singapur.