Envasado para una cadena sustentable de abasto de proteína

El papel del envase de mejorar la sustentabilidad de los productos envasados es especialmente importante para la cadena proveedora de proteína, según informa el portal Carnetec.

Esto es debido a la importancia de conservar y proteger los recursos invertidos en brindar alimentos proteicos de la granja a la mesa. El envase sirve para proteger más recursos de los que consume, rindiendo así beneficios económicos, ambientales y sociales.

En los últimos años, se ha observado una creciente apreciación dentro de la industria de envasados que es más relevante discutir el papel que el envase juega en la cadena de abasto en lugar de meramente ver solo en envase por separado.

De hecho, un reciente estudio concluyó que el concepto de “envase sustentable” ya no es relevante hoy en día (1). Esto es porque el verdadero valor del envase no es inherente en el material de envasado en sí, sino en el valor que éste brinda al contener, proteger, conservar y distribuir los bienes a través de toda la cadena de abasto.

La necesidad de ver al envase como parte de una cadena de abasto más amplia es un principio sumamente importante que ha sido incorporado en el Protocolo Global de Envase Sustentable del Foro de Bienes del Consumidor (2).

Considere los valores relativos de energía que aportan el envase y la transportación a la cadena entera de abasto. En un primer ejemplo, un estudio de la energía usada a través de toda la cadena de abasto de alimentos concluyó que el transporte envase primario y de transporte usado para la carne y sus productos representa solo 4% del total de la energía consumida, mientras que la producción representa 63% de la energía, y el almacenamiento y cocción por parte del consumidor son responsables por 27% de la energía consumida (3).

Además, cuando vemos la distribución de alimentos, el impacto del transporte es un impacto comparable al del envase. En un segundo ejemplo, cuando se distribuyen productos a través de grandes distancias, los impactos del transporte y el envase son con frecuencia compensados con incrementos en la eficiencia de producción. (Siguiendo el rastro de la carne que se consume)

Un estudio que comparó productos de carne de cordero del Reino Unido y Nueva Zelanda para el mercado del Reino Unido mostró que el cordero importado de Nueva Zelanda tiene una huella de carbono que es una cuarta parte de la huella de carbono de los productos de cordero producidos localmente. Las significativas ventajas de eficiencia para la producción en Nueva Zelanda compensa la gran distancia de distribución (4).

Estos ejemplos demuestran que la sustentabilidad dentro de la cadena de abasto de proteína se basa en el uso de la cantidad adecuada de envase para entregar alimentos del punto de producción al punto de consumo con un mínimo de impacto y costo en general. 

Cuando se considera la cadena entera de abasto de proteína, uno de los principales elementos de costo a considerar es producto dañado o descompuesto (en mal estado). Trabajos recientes del Programa de Acción de Desperdicios y Recursos (WRAP; 5) y el Consejo de Defensa de Recursos Naturales (NRDC; 6) estiman que hasta un 40% de los alimentos producidos nunca son consumidos.

Además, mientras que el envase ha ayudado a reducir el desperdicio de alimentos que ocurre a través de la cadena de abasto de éstos, desde el procesamiento hasta el punto de venta, una gran fracción de este desperdicio en países desarrollados ocurre a nivel del consumidor. Así como el envase juega un papel clave en la distribución de alimentos, el envase también puede traer beneficios a los consumidores tanto en los alimentos que compran así como en cómo evitar su desperdicio.

Para referencia, las soluciones de envasado traen significativos beneficios de sustentabilidad a la cadena de abasto de proteínas al:

a) Reducir daño en el producto o pérdida durante la distribución. Como resultado, la inversión más grande en la cadena de abasto (el producto) es protegido y el impacto ambiental en general es minimizado.

b) Brindar diseños para productos para permitir una distribución y almacenamiento eficientes. Al reducir el volumen requerido para enviar productos, los costos generales de transportación son reducido y sirven para facilitar las cadenas de abasto globales que conectan la producción de alimentos proteicos con mercados y consumidores.

c) Dar a los consumidores envases convenientes que les ayudan a hacer decisiones de compra, facilitan el almacenamiento, optimizan el uso, y brindan características deseables como facilidad de abrir/cerrar el envase. (OIE exige un fin "lo antes posible" a restricciones sobre carne brasileña)

d) Brindar el beneficio social de asegurar un producto sano e inocuo. Los materiales de envasado a prueba de fugas salvaguardan su contenido en contra del abuso durante la distribución y minimizan el riesgo de contaminación cruzada o producto descompuesto.

Los sistemas eficientes de envasado son diseñados para minimizar el desperdicio. Sin embargo, en años recientes, los esfuerzos para ya sea reducir las cantidades de materiales de envasado a través de hacerlos más ligeros o de sustituir materiales de menor desempeño que son percibidos como más “sustentables”, han sido identificados como factores clave que han contribuido a aumentar daño en el producto a través de la cadena de abasto (7).

Por lo tanto, al diseñar sistemas óptimos de envasado, los diseñadores de envases conocen la importancia de tomar en cuenta el producto y su ambiente de distribución, y que el envase necesita ser optimizado, no minimizado. Con frecuencia referido como “concepto de ciclo de vida”, este enfoque asegura que los impactos generales sean reducidos mientras que los beneficios de la cadena de distribución son aumentados.

Mientras que el envasado actualmente juega un papel vital en la distribución de productos alimenticios de proteína, existen un número de nuevas tecnologías y tendencias que traen más beneficios de sustentabilidad a la cadena de abasto de proteína:

a) Las tecnologías de barrera de gases pueden extender la vida de anaquel de los alimentos frescos a través del uso de atmósferas modificadas o vacío. La carne roja fresca, en particular, requiere un estricto control de oxígeno dentro del paquete para asegurar la frescura del producto.

b) Nuevos materiales con resistencia y sellado mejorados rinden envases fuertes y herméticamente sellados que pueden prevenir “fugas” durante la distribución. Los productos cárnicos con hueso o los chamorros con bordes filosos requieren protección física para prevenir punciones que comprometan la integridad del envase (y por lo tanto del producto).

c)  El mejoramiento del etiquetado y el monitoreo de las condiciones de distribución asistirán a la cadena de abasto, desde productores hasta consumidores, con más información sobre la calidad y vida de anaquel restante en el producto. Los productos que son sometidos a abusos de temperatura necesitan ser identificados antes de la venta, y los consumidores necesitan claridad de información mejorada relacionada con la frescura del producto (por ejemplo, fechas de “mejor si es consumido en o antes de” en lugar de fechas de “envasado en”).

d) Los diseños de envase que porcionan el producto para cubrir más cercanamente las necesidades del consumidor resultan en una reducción de desperdicio de alimentos. Esto es contrario a la intuición, puesto que los paquetes grandes de producto al mayoreo que ofrecen bajo costo por peso pueden producir más desperdicio y ser más costosos si el producto no es consumido y las porciones tiene que ser tiradas.

e) Se pueden combinar nuevas tecnologías de procesamiento de alimentos con soluciones de envasado para ya sea incrementar la calidad de vida de los alimentos frescos o eliminar la necesidad de refrigeración. Se estás desarrollando nuevas tecnologías de pasteurización, por ejemplo, para mejorar la calidad del producto mientras se conserva su inocuidad.

En resumen, la distribución efectiva y eficiente de productos frescos enteros de proteína es un requerimiento esencial para una cadena de abasto sustentable de proteína. Cuando se diseñan adecuadamente, el envasado es una importante factor permisible de la sustentabilidad gracias a su entrega de valor económico, reducción de impacto ambiental, y protección de beneficios sociales.