¿Qué es la salinización del suelo y cómo mitigarla?

La salinización de suelos es un proceso de degradación por aumento de sales en el perfil del suelo y afecta numerosos terrenos en Colombia y el mundo. La salinización puede ocasionar pérdidas en la producción, por lo cual es importante actuar para mitigar y revertir este proceso de degradación.

De acuerdo con Reinaldo Sánchez, agrólogo del Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales, la concentración de la sal en el suelo, acaba con las plantas, cultivos y biodiversidad. Se manifiesta en los ecosistemas secos, áridos y subhúmedos secos.

El aumento de sales en los suelos genera cambios físicos, químicos o biológicos que pueden alterar sus propiedades productivas y sus funciones y servicios ecosistémicos, apuntó la misma entidad en un reporte de 2017. (Lea: La salinización afecta el 45 % del territorio nacional)

Como revelamos en CONtexto ganadero, el 45 % del territorio nacional de Colombia presenta algún grado de susceptibilidad a la salinización, en tanto que el 13 % ya cuenta con algún grado de degradación por cuenta de la acumulación de sales en estos terrenos.

Según McGahan y otros en el artículo “Salinidad y sodicidad del suelo para cultivos forrajeros: consideraciones de manejo”, las sales de mayor interés para suelos salinos son químicos inorgánicos los cuales son más solubles que el yeso (2,4 g/l de agua a 0ºC vs. 357 g/l que tiene la sal común).

Se pueden encontrar en solución “como resultado de la meteorización de minerales primarios, resolubilización de sales de fósiles”, adición eólica (polvo) o también pueden estar ligadas al ciclo hidrológico. Las aguas subterráneas y las de riego también son fuentes de sales.

Los principales componentes de sales solubles en los suelos son los cationes sodio, magnesio y calcio, mientras que los principales componentes aniónicos son el cloruro, sulfato y el bicarbonato. Una menor contribución son los iones de potasio, amonio, nitrato y carbonato.

Efectos de la salinización en el suelo

“Un gran contenido de sales en los suelos afecta el estatuto de energía del agua, lo cual hace más difícil la absorción de agua por las plantas, reduce la disponibilidad de micronutrientes y las sales pueden resultar tóxicas para las plantas”, anotaron McGahan y otros.

Según la proporción de sodio aumenta a más del 15 % en el complejo de intercambio, los atributos físicos del suelo se degradan. Esto es resultado de la dispersión fisicoquímica causada por sodio, que conduce a una pérdida de estructura.

La degradación de la estructura del suelo reduce la infiltración de agua, suprime el intercambio de gases, y causa a una mayor densidad aparente. Este es el criterio para un suelo sódico. (Lea: Conozca algunas prácticas eficientes para proteger la salud de los suelos)

Directrices para reclamar suelos afectados por sales

Los autores recomiendan que establecer drenaje interno, sustituir el sodio intercambiable y lixiviar sales solubles. Si el drenaje interno es inadecuado, puede que la instalación de un sistema de drenaje sea necesario. El sistema de drenaje puede consistir en abrir zanjas.

En los suelos salino-sódicos y sódicos, es necesario eliminar el sodio. Esto se logra utilizando agua de baja calidad (agua salada) para remover el exceso de sodio. El uso de agua de alta calidad (niveles bajos de sales) resulta en la dispersión de arcillas y, por consiguiente, la obstrucción de poros en el suelo. Usar agua salada evita que el suelo se disperse.

Dependiendo de la concentración de sales en el agua de baja calidad, puede ser necesario añadir iones de calcio en el agua, según McGahan y otros. La adición de calcio es a través de yeso. A medida que el exceso de sodio se elimina, el agua de baja calidad puede ser mezclada con agua de alta calidad mientras se mantenga o aumente el contenido de yeso.

Varias estrategias de irrigación pueden ser empleadas, como mantener las sales diluidas al mantener el contenido de agua en, o cerca de, capacidad de campo. Esto normalmente requiere irrigación frecuente pero más ligera. (Lea: ¿Por qué hablamos de cuidar la salud del suelo?)

Mayores irrigaciones pueden ser eficaces al impulsar las sales hacia abajo hasta que las plantas han germinado, y son más tolerantes a las sales que regresan con irrigaciones ligeras subsiguientes. El desarrollo de corteza puede ser una preocupación con riego por aspersión, y por lo tanto, el momento de riego para ablandar la corteza superficial puede llegar a ser crítico para permitir la emergencia.

"Todas las técnicas de reclamación que pueden ser empleadas en zonas que están en mayor peligro de pérdida de rendimiento por suelos salinos requieren un conocimiento de las propiedades físicas y químicas de los suelos, junto con el conocimiento y la aplicación racional de las técnicas de riego", concluyeron.