¿Cuál es la principal limitante en la regulación de ingestión en vacas lecheras?

La regulación de ingestión es muy compleja porque implica un entendimiento no solo de la fisiología digestiva, sino también la psicología del animal. La ingestión de alimentos para las vacas lecheras depende de las interacciones entre la dieta, el animal y el ambiente.  

De acuerdo con el ingeniero agrónomo Lennie Edgardo Estrada en su trabajo sobre procesos de elaboración de concentrados, para alimentar a las vacas lecheras de alta producción es necesario convencerlas a comer todo lo que sea posible.

Para lograrlo hay que comprender antes que nada qué le provoca a la vaca comer, pero no solo qué tipo de alimentos, sino también el orden en que los va a ingerir. (Lea: Estos son los factores que afectan el consumo voluntario del ganado)

La ingestión en corto plazo, es decir, durante el mismo día, se puede alterar por la introducción de un nuevo alimento o la utilización de insumos con palatabilidad diferente, lo que puede hacer que el animal opte por uno más que otro.

Generalmente, los concentrados tienen palatabilidad más alta que los forrajes, de manera que los animales consumirán el concentrado primero. (Lea: Otros aspectos sobre el crecimiento y desarrollo del aparato digestivo de los rumiantes)

La regulación de la ingestión a largo plazo, a través de un periodo de 24 horas, está afectada principalmente por la demanda de la vaca para energía y la capacidad del rumen de la vaca para acomodar cantidades grandes de alimentos.

Regulación de la ingestión según la demanda de energía

La regulación de ingestión de acuerdo con la demanda de energía indica que el animal come para lograr sus requisitos de energía. Así, mientras se aumenta la producción de leche, también se aumenta la demanda de la vaca para energía proporcionalmente, y así la vaca come más.

La regulación principal de ingestión por la demanda de energía funciona así: cuando las células del cuerpo están trabajando más, requieren más metabolitos. Cuando las concentraciones de algunos metabolitos en la sangre son bajas, se envían señales al cerebro que indica a la vaca que coma más.

Así, una vaca sana se adapta a un aumento en la demanda de energía (para crecimiento, lactancia o reproducción) con un aumento en su apetito (ingestión voluntaria). (Lea: La ingestión cíclica le puede pasar cuenta de cobro a su ganadería)

Regulación de la ingestión según la capacidad del rumen

La regulación de ingestión por la capacidad o el relleno del rumen revela que un animal come hasta los límites físicos de su capacidad. La capacidad se determina principalmente por la cantidad de alimentos que la vaca puede acomodar en el rumen.

El sistema digestivo de las vacas ha evolucionado para extraer energía de la fibra, que es abundante pero también es voluminosa. Como resultado, la fibra contiene una baja cantidad de energía por unidad de peso (relativo a las hojas, frutas y granos).

Así, la vaca necesita ingerir grandes cantidades de fibra para cumplir con sus requisitos de energía. La fibra se digiere parcial y lentamente. Se retiene en el rumen para darles a las bacterias suficiente tiempo para extraer la energía.

Puesto que el volumen del rumen es relativamente fijo, la principal limitante a la ingestión del b bovino sería la tasa de salida del rumen de la fibra no digerida. (Lea: Maximizar el bocado y limitar el pastoreo para mejorar eficiencia)

Si a la vaca solo se le suministra heno, aunque se llene, todavía tendrá hambre porque no ha consumido cantidades de energía suficientes para producir leche. Si no se cambia la dieta, la producción de leche va a reducirse rápidamente.

Cuando la capacidad del rumen es la principal limitación, la capacidad de la vaca para ingerir nutrientes está directamente relacionada a la digestibilidad de la dieta. (Lea: Los beneficios de monitorear la rumia como indicador de bienestar)

Al aumentar la digestibilidad de la dieta, ofreciendo un forraje de alta calidad o agregando concentrado, se puede reducir los efectos de la limitación al ofrecer una dieta de alta fibra porque:

1. Aumenta la concentración de energía en la dieta (densidad de energía).
2. Reduce la cantidad de fibra indigestible y así reduce el tiempo promedio que la comida se queda en el rumen.

Para la mayoría de vacas lecheras de alta producción a que les ofrecen grandes cantidades de forraje y poca cantidad de concentrados, el limitante principal para la ingestión de nutrientes (energía) y la producción de leche es la capacidad del rumen.